面上基金是科學基金最基本的資助項目類別，也叫一般項目。照顧的面比較大，是國家自然科學基金研究項目系列中的主要部分，支持從事基礎研究的科學技術人員在國家自然科學基金資助範圍內自主選題，開展創新性的科學研究，促進各學科均衡、協調和可持續發展。
包含項目：
１、自由申請項目，這是國家自然科學基金資助工作的主體，佔面上資助項目經費總額的80％以上。每年集中受理、評審一次。
２、青年科學基金項目，在選題和申請程序上與自由申請項目相同，但申請人必須是年齡在35週歲以下，已取得博士學位或具有中級以上專業職稱，能獨立開展研究工作，學術思想活躍，有開拓創新精神的青年科學工作者。
３、地區科學基金項目，這是為支持邊遠、少數民族和科學基礎薄弱地區所屬研究機構和高等院校的科學研究工作而專門設立的基金。目前地區科學基金資助的已有內蒙古、寧夏、青海、新疆、西藏、廣西、海南、貴州、江西、雲南十個省、自治區和延邊朝鮮族自治州。2012年起，將湖北省恩施、湖南省湘西以及四川省涼山、甘孜和阿壩等５個少數民族自治州列入地區科學基金項目資助區域。
