1861年物理學家馬克斯威發明了世界上第一張彩色照片。彩色照片是從1944年開始傳入中國的。中國最早的彩色照片拍攝時間按照歷史資料記載，應該是1949年10月1日新中國成立時的《開國大典》照片。
彩色照片是把感光紙放在照相底片下曝光後經顯影，定影而成的人或物的圖片，並能清楚地反應顯影前的人或物的明確色彩的，叫做“彩色照片”。
彩色照片(Colorprint)系在彩色相紙上曬印的照片，透明片的曬印大多不叫彩色照片。照片的曬製法有負—正方式和正—正方式。負—正方式曬印的價格便宜。曬印時容易對色彩進行補償支，大多供大眾曬印和大尺寸放大。
雖然早在1861年物理學家馬克斯威就發明了世界上第一張彩色照片，但由於技術不成熟，彩色照片的沖印對衝洗液的温度要求極其嚴格，誤差不能超過0.2度，加之價格昂貴，所以一直到60年代彩色照片才普及。
