望洋興歎這個成語出自《莊子·秋水》，據記載，河伯（黃河神）自以為大得了不得。後來到了海邊，望見無邊無際的海洋，才感到自己的渺小，於是仰望着海神，發出了歎息。後比喻做事力量不夠或沒有條件，而感到無能為力。望洋：仰望的樣子。
相傳很久很久以前，黃河裏有一位河神，人們叫他河伯。何伯站在黃河岸上。望着滾滾的浪濤由西而來，又奔騰跳躍向東流去，興奮地説；“黃河真大呀，世上沒有哪條河能和它相比。我就是最大的水神啊！”有人告訴他：“你的話不對，在黃河的東面有個地方叫北海，那才真叫大呢。”河伯説：“我不信，北海再大，能大得過黃河嗎？”那人説：“別説一條黃河，就是幾條黃河的水流進北海，也裝不滿它。”河伯固執地説：“我沒見過北海，我不信。”那人無可奈何，告訴他：“有機會你去看看北海，就明白我的話了。”秋天到了，連日的暴雨使大大小小的河流都注入黃河，黃河的河面更加寬闊了，隔河望去，對岸的牛馬都分不清。這一下，河伯更得意了，以為天下最壯觀的景色都在自己這裏，他在自得之餘，想起了有人跟他提起的北海，於是決定去那裏看看。河伯順流來到黃河的入海口，，突然眼前一亮，海神北海若正笑容滿面地歡迎他的到來，河伯放眼望去，只見北海汪洋一片，無邊無涯，他呆呆地看了一會兒，深有感觸地對北海若説：“俗話説，只懂得一些道理就以為誰都比不上自己，這話説的就是我呀。今天要不是我親眼見到這浩瀚無邊的北海，我還會以為黃河是天下無比的呢！那樣，豈不被有見識的人永遠笑主。”
故事見於《莊子·秋水》。成語“望洋興歎”，比喻要做某事而力量不夠，感到無可奈何。
