畜力”指能運輸或牽引農具等的牲畜的力量。
牛馬等大牲畜被人類馴化以後，早期主要用於提供肉食，後來才逐漸有了軍事、交通和農業用途。土壤耕作和作物播種是農業生產的基本環節，傳統時代除過人力之外，以耕牛為主體的畜力是耕作播種的主要動力來源，以至牛耕成為傳統農業確立和發屢的標誌。
中國農業的畜力利用大約始於春秋戰國時期，當時主要是用牛拉犁耕田。秦漢以後畜力利用範圍逐漸擴大，農業的動力來源形成以畜力牽引與人力操作相結合的特徵。牛馬之力的大量使用和普遍的家庭飼養，為精耕細作技術體系的形成提供了動力保障，使人在一定程度上擺脱了繁重的農業勞作，並提高了農業勞動生產率。
由於耕牛役畜的家庭飼養及其在傳統農業生產生活中的重要作用，農民與牛馬朝夕相伴，相互依賴，共同經受寒風烈日下的勞作之苦，所以人畜之間往往會產生一定的情感。
一方面，歷史時期人們對牛馬愛護有加，在疾病防治和飼養繁育方面積累了豐富的經驗，歷代政府還有保護耕牛的法令。另一方面，歷史上形成大量歌頌耕牛役畜的詩文以及相關的擬人化描寫。反過來講，如果中國古代飼養牲畜主要是為了吃肉，那麼其畜牧文化必然是另外一番景象了。
