四大書院之首是白鹿洞書院。
四大書院”指應天府書院（今河南商丘睢陽區商丘古城南湖畔）、嶽麓書院（今湖南長沙嶽麓區嶽麓山）、白鹿洞書院（今江西九江廬山市廬山）三大書院無爭議。嵩陽書院（今河南鄭州登封市嵩山）與石鼓書院（湖南衡陽石鼓區石鼓山）有爭議。1998年4月29日，國家郵政局在商丘市睢陽區舉辦了四大書院”郵票首發儀式，郵票所選書院為應天書院、嶽麓書院、白鹿洞書院、嵩陽書院”。據説是由於石鼓書院毀於日軍戰火，來石鼓書院實地考察的人只見山石、不見書院，而後改選河南登封嵩陽書院。
白鹿洞書院：
白鹿洞書院，位於江西省九江市廬山五老峯南麓。始於唐、盛於宋，沿於明清，已有1000多年曆史。白鹿洞書院是我國宋代最高學府之一，居中國古代四大書院之首，與當時的睢陽、石鼓、嶽麓書院齊名，合稱天下四大書院”。宋代理學大師朱熹，在此提出的教育思想成為中國古代的準則，在世界教育史上也有重要影響。
白鹿書院建築羣沿貫道溪自西向東串聯式而築，白鹿洞書院為五組院落中第三組，位於櫺星門院東，紫陽書院西。白鹿洞書院坐北朝南，為三進院落;方位格局上佈局考究，為大四合院建築;建築材質結構主要為石木或磚木結構，以明、清建築為主，屋頂為人字形硬山頂。白鹿洞書院有御書閣、明倫堂、白鹿洞和思賢台等建築景點。
應天書院：
應天書院又稱應天府書院、睢陽書院、南京書院、南都書院、南京國子監，位於河南省商丘市睢陽區商丘古城南湖畔。
應天府書院前身為睢陽書院，是五代後晉時的商丘人楊愨所創辦。北宋大中祥符二年（1009年），宋真宗改升應天書院為府學，稱為應天府書院”，並正式賜額應天府書院”。
嶽麓書院：
嶽麓書院是中國歷史上赫赫聞名的四大書院之一，坐落於中國歷史文化名城湖南長沙湘江西岸的嶽麓山腳下，作為世界上最古老的學府之一，其古代傳統的書院建築至今被完整保存，每一組院落、每一塊石碑、每一枚磚瓦、每一支風荷，都閃爍着時光淬鍊的人文精神。1988年，嶽麓書院建築羣被國務院批准為第三批全國重點文物保護單位。
石鼓書院：
石鼓書院，位於湖南省衡陽市石鼓區瀟湘街道湘江北路69號，地處衡陽市城北蒸、湘、耒三水匯聚的石鼓山上，始建於唐元和五年（810年），是湖湘文化重要發源地之一。
石鼓書院主要由武侯祠、李忠節公祠、大觀樓、七賢祠、敬業堂、合江亭等建築構成，總佔地面積約4000平方米，是中國古代最早的一所由私人創建的書院。現為衡陽市傳統文化教育基地，定期組織舉行研學、表演、祭祀等活動。
嵩陽書院：
嵩陽書院，是中國古代高等學府，位於河南省鄭州市登封市區北3千米峻極峯下。始建於北魏太和八年（484年），初名嵩陽寺，為佛教寺院。宋景祜二年（1035年）重修太室書院時賜名嵩陽書院，並設院長掌理院務。嵩陽書院為宋代程朱理學的發源地之一。其建築風格是研究中國古代書院建築、教育制度以及儒家文化的標本”。
