四千多年前，夏部落首領禹因治水有功，得到了虞舜的重用。並最終將部落聯盟首領之位禪讓於他，這就是夏王朝的開端。大禹死後，其子啟即位，啟改變原始部落的禪讓制，開創了中國近四千年世襲制的先河。夏作為上古三代的開始，為華夏文明的發展打下了良好的基礎。
夏時期的文物中有一定數量的青銅和玉製的禮器，年代約在新石器時代晚期、青銅時代初期。中國傳統文獻中關於夏朝的記載較多。河南偃師二里頭遺址的發現揭開了古老“夏都”的神祕面紗，如今二里頭遺址為夏朝都城遺存已逐漸成為學界共識。
夏朝，歷史上慣稱為“夏”。這一稱謂的來源有十種説法，其中較為可信的觀點是“夏”為夏氏族圖騰的象形字。司馬遷記載“夏”是姒姓夏后氏、有扈氏、有男氏、斟鄩氏、彤城氏、褒氏、費氏、杞氏、繒氏、辛氏、冥氏、斟灌氏十二個氏族組成的部落的名號，以“夏後”為首，因此建立夏朝後就以部落名為國號。夏朝是在原始社會制度的廢墟上建立起來的。
