第一次奧運會是在1896年。1896年雅典奧運會是首屆夏季奧林匹克運動會，於1896年4月6日-15日在希臘雅典舉辦，這是現代奧運會首次舉辦。希臘人對這次大會表現了極大的熱情，出席開幕式的觀眾達8萬人，這一數字直到1932年洛杉磯奧運會才被突破。
雅典奧運會應邀參賽的有澳大利亞、奧地利、保加利亞、英國、匈牙利、德國、丹麥、美國、法國、智利、瑞士、瑞典和東道主希臘13個國家的311名運動員，其中希臘共230人，佔總數的三分之二；德國、法國各19人；美國14人，居第4位。
雅典奧運會沒有金牌。另外，以國家為單位的奧運代表團剛剛出現。除了希臘和匈牙利，更多的運動員僅是代表他們所在的俱樂部或本人。此外，在當時並不是所有下列國家都實際存在。例如當時的澳大利亞還沒有從大英帝國獨立出去，而奧地利和匈牙利都同屬於奧匈帝國。
