am和pm常用在十二小時制的時間規則中。十二小時制時將一日的二十四小時分為兩個時段，分別為上午和下午。每隔時段由十二個小時構成，以數字12、1、2、3、4、5、6、7、8、9、10、11依次序表示。
上午的時段由午夜至中午表示，而下午的時段則有中午至午夜。目前十二小時制仍然是大多是指針式鐘錶的顯示方法。鐘錶上通常沒有數字0，都是用12表示，因此鐘錶的起點為12，配合am和pm作以區分。
十二小時制起源於古代埃及，是將一天24小時平均分為兩個12小時。人們利用太陽作為計時工具，但是由於季節不同，每個小時都會的長度都會有些許的改變，直至水鐘的發明。
雖然現代世界中，人們廣泛使用二十四小時制，但是在澳大利亞和美國的書寫和交談中，仍然是一種主要的形式，常常與二十四小時制同時使用。
12:00am是指午夜零點，也就是晚上的十二點，而中午的十二點則是用12:00pm表示。一般來説，a.m和p.m是12小時制的表達，從午夜開始12:00 a.m.，凌晨一點1:00 a.m.，一直到早上十一點11:00 a.m.，然後是正午12:00 p.m.，一直到晚上十一點11:00 p.m.，再到12:00 a.m.一天結束。
