北海是古代“海上絲綢之路”的重要始發港，是國家歷史文化名城、廣西北部灣經濟區重要組成城市，是中國西部地區唯一列入全國首批14個進一步對外開放的沿海城市，也是中國西部唯一同時擁有深水海港、全天候機場、高速鐵路和高速公路的城市。
截至2018年7月，北海市轄海城區、銀海區、鐵山港區和合浦縣，共計23個鄉鎮、7個街道、341個村、86個社區。北海市人民政府駐地海城區東二巷2號。
北海市境內大陸部分是一個呈犀牛角形的半島，地勢總體呈北高南低，地形平坦開闊，海拔一般較低，屬濱海平原；海島部分地勢南高北低，海拔一般比大陸部分稍高，屬火山巖台地。
