單反就是指單鏡頭反光，即SLR(Single Lens Reflex)，這是當今最流行的取景系統，大多數35mm照相機都採用這種取景器。在這種系統中，反光鏡和稜鏡的獨到設計使得攝影者可以從取景器中直接觀察到通過鏡頭的影像。
單反相機可以準確地看見膠片即將“看見”的相同影像。該系統的心臟是一塊活動的反光鏡，它呈45°角安放在膠片平面的前面。進入鏡頭的光線由反光鏡向上反射到一塊毛玻璃上。
早期的SLR照相機必須以腰平的方式把握照相機並俯視毛玻璃取景。毛玻璃上的影像雖然是正立的，但左右是顛倒的。為了校正這個缺陷，眼平式SLR照相機在毛玻璃的上方安裝了一個五稜鏡。這種稜鏡將光線多次反射改變光路，將其影像送至目鏡，這時的影像就是上下正立且左右校正的了。
