公元212年，孫權發現石頭山西臨長江，江潮洶湧，是一處地理位置絕佳的軍事制高點，就在石頭山就地取材建造烽火台，用來隨時發出軍情信號。後逐步修建成為一座石頭城，不僅可以作為用來保護東吳京師建業的屏障，還成為了東吳水軍的根據地。
石頭城是對我國城市南京的美稱，這主要源自南京老城城西的石頭山石頭城。石頭城城內駐紮軍隊，南控秦淮河人江口，形勢奇險，是當時長江沿線最大的碼頭之一，舟船穿梭不絕，江邊停泊的中外船隻多以千計，為長江南北交通之要衝，為建業的經濟繁榮創造了條件。此後，南京才成為長江中下游的政治、經濟、文化中心。
石頭山就是如今的南京清涼山，經過近上千年的風雲變幻，石頭城已難覓舊蹤，但傳説清涼山西麓的鬼臉城，便是石頭城的重要遺址。
