盆地主要是由於地殼運動形成的。在地殼運動作用下，地下的巖層受到擠壓或拉伸，變得彎曲或產生了斷裂就會使有些部分的巖石隆起，有些部分下降，如下降的那部分被隆起的那些部分包圍，盆地的雛形就形成了。許多盆地在形成以後還曾經被海水或湖水淹沒過，隨着地殼的不斷抬升，加上泥沙的淤積，盆地內部的海、湖慢慢地退卻乾涸，只剩下一些河水或小溪。
盆地中的巖石沉積大多相對比較完整而連續，生活在那裏的動物、植物死後也比較容易保存成化石，所以盆地也是古生物學家們尋找化石的好去處。
中國的盆地數量很多。其中，塔里木盆地、準噶爾盆地、柴達木盆地和四川盆地被譽為中國的四大盆地，特色各異。
傳統認識上，中國四大盆地為新疆南部的塔里木盆地(約40萬平方千米)、新疆北部的準噶爾盆地(約30萬平方千米)、四川東部，重慶西部的四川盆地(約26萬平方千米)和青海西北部的柴達木盆地(約25萬平方千米)。
地質學上重視鄂爾多斯盆地(又名陝甘寧盆地，約37萬平方千米)、渤海—華北盆地(約30萬平方千米)、鬆遼盆地(約26萬平方千米)與柴達木盆地(約26萬平方千米)、羌塘盆地(約22萬平方千米，不包括中央隆起帶則為16萬平方千米)。
