北極熊的皮膚是黑色的，但是北極熊的毛髮是透明的，通過光線折射從外觀上看是白色的。人類肉眼所看到的“白色”，是因為毛的內表面粗糙不平，以致把光線折射得非常凌亂而形成的。
北極熊是現今體型最大的陸上食肉動物，成年北極熊直立起來高達2.8米，肩高1.6米。雄性北極熊體重為300~800公斤，雌性為150~400公斤;在冬季來臨前脂肪將大量積累，它們的體重可達800公斤以上。熊掌可達25釐米寬，熊爪可超過10釐米，北極熊奔跑的時速可達40公里，還能在海里以時速10公里遊97公里遠。
北極熊頭部相對棕熊來較長而臉小，耳小而圓，頸細長，足寬大，肢掌多毛，皮膚呈黑色，可從北極熊的鼻頭、爪墊、嘴脣以及眼睛四周的黑皮膚看出皮膚的原貌，黑色的皮膚有助於吸收熱量，這又是保暖的好方法。北極熊的毛是無色透明的中空小管子，外觀上通常為白色，但在夏季由於氧化可能會變成淡黃色、褐色或灰色。
北極熊的大腳掌使得它可以用前腳掌當”槳“，在水中游泳，而寬大的後腳掌則用於在冰面上和雪地裏行走;嗅覺極其靈敏，可以捕捉到方圓1公里或冰雪下1米的氣味;因大量進食魚類，北極熊消化了大量的維他命A，並儲存在其肝臟裏，所以食用北極熊的肝臟會導致中毒。
