藻礁是由藻類在巖石上茂密生長形成的礁區。藻類是原生生物界一類真核生物(有些也為原核生物，如藍藻門的藻類）。主要水生，無維管束，能進行光合作用。體型大小各異，小至長1微米的單細胞的鞭毛藻，大至長達60公尺的大型褐藻。
藻類植物並不是一個純一的類羣，各分類系統對它的分門也不盡一致，一般分為藍藻門、眼蟲藻門、金藻門、甲藻門、綠藻門、褐藻門、紅藻門等。
藻類可由一個或少數細胞組成，亦有許多細胞聚合成組織樣的架構。絲狀體可分支，可不分支，有些藻類是單細胞的鞭毛藻，而另一些藻類則聚合成羣體。綠藻類的鬆藻屬由無數分支絲體交織纏繞而成，部位不同的絲體形態和功能亦異。藻類雖然主要為水生，但無處不在，分佈範圍從温帶的森林到極地的蒼原。某些變種可生活於土壤中，能耐受長期的缺水條件；另一些生活於雪中;少數種能在温泉中繁盛生長。
