路由器又可以稱之為網關設備。路由器就是在OSI/RM中完成的網絡層中繼以及第三層中繼任務，對不同的網絡之間的數據包進行存儲、分組轉發處理，其主要就是在不同的邏輯分開網絡。而數據在一個子網中傳輸到另一個子網中，可以通過路由器的路由功能進行處理。在網絡通信中，路由器具有判斷網絡地址以及選擇IP路徑的作用，可以在多個網絡環境中，構建靈活的鏈接系統，通過不同的數據分組以及介質訪問方式對各個子網進行鏈接。路由器在操作中僅接受源站或者其他相關路由器傳遞的信息，是一種基於網絡層的互聯設備。
路由器通常位於網絡層，因而路由技術也是與網絡層相關的一門技術，路由器與早期的網橋相比有很多的變化和不同。通常而言，網橋的侷限性比較大，它只能夠連通數據鏈路層相同或者類似的網絡，不能夠連接數據鏈路層之間有着較大差異的網絡。但是路由器卻不同，它打破了這個侷限，能夠連接任意的兩種不同的網絡，但是這兩種不同的網絡之間要遵守一個原則，就是使用相同的網絡層協議，這樣才能夠被路由器連接。
路由器是互聯網的主要結點設備。路由器通過路由決定數據的轉發。轉發策略稱為路由選擇，這也是路由器名稱的由來。作為不同網絡之間互相連接的樞紐，路由器系統構成了基於TCP/IP的國際互聯網絡Internet的主體脈絡，也可以説，路由器構成了Internet的骨架。它的處理速度是網絡通信的主要瓶頸之一，它的可靠性則直接影響着網絡互連的質量。
