古代，中國人較早接觸的外國人多是來自北歐、東亞地區的白種人（主要是俄羅斯人），他們與亞洲人相比，毛髮更加淺，體毛也更加濃密、更加長，尤其是與中國北方地區最近的俄羅斯人，他們往往胸毛、腿毛又多又長又濃密，這種外形很容易讓人聯想到山上的毛猴子，天性幽默逗趣的東北人，就給這種毛猴兒一般的俄羅斯人起了一個綽號——“毛子”，明清時期，與外國人接觸逐漸頻繁，“毛子”這個稱呼也就叫開了，久而久之“毛子”這個詞兒，就成了對俄羅斯人或同類型外國人的代名詞。
老一輩的東北人對俄羅斯人有着一種複雜的感情，既有對侵略者的憎恨，也有對異於自己的人的一種小調侃。現在沿用這些稱呼，已經基本對外國人沒有什麼貶低之意了，更多時候叫“毛子”是體現一種親切、幽默的意味。
