一般認為，這裏曾有“九庵一廟”，共為十剎，所以被稱之為什剎海。但也有人覺得，這裏水域分岔多，本名應為“十汊海”，以後訛為什剎海。清代名臣張之洞則稱它為“石鍤海”，鍤即閘，石鍤是指前海西口建有響閘。什剎海源頭在今山西省寧武縣桑乾河與內蒙古興和縣洋河匯合而成的永定河故道，穿過今北京城區，後因高粱河堙塞，積水成湖，形成什剎海的雛形。在宋代時期，為了興師進攻遼南京，宋琪所在的宋軍利用高粱河一帶湖泊構成阻隔遼方援兵的屏障，在金代時，因湖中生長着白蓮，人們稱其為白蓮潭，後又成為金中都的漕運碼頭。
