猩猩主要以200多種植物的嫩葉、樹皮、果實、竹筍等為食，其中樹葉達食量的80％，有時也偷吃果園裏的甘蔗和香蕉，除了偶爾吃鳥卵和蠐螬外，從來不吃動物性的食物。猩猩幾乎不喝水，因為從植物性食物得到的水分基本上能滿足生理上的需要。
大猩猩與黑猩猩一樣使用帶刺的、含鞣酸的葉子來消滅腸胃中的寄生蟲。它們不咀嚼地吃這些葉子。這些葉子可以將腸中的蟲帶出。它們是相當温和、善良、安靜的素食主義者。
大猩猩大部分時間都在非洲森林的家園裏閒逛、嚼枝葉或睡覺。它們雖常常用雙足站立，但行走時仍是四肢着地。大猩猩雖然體大，但只有受到攻擊或圍困時，才會捶胸咆哮，變成憤怒的反抗者，其實這是它們的自衞行為。
