十二生肖是十二地支的形象化代表，隨着歷史的發展逐漸融合到相生相剋的民間信仰觀念，表現在婚姻、人生、年運等，每一種生肖都有豐富的傳説，並以此形成一種觀念闡釋系統，成為民間文化中的形象哲學，如婚配上的屬相、廟會祈禱、本命年等。現代，更多人把生肖作為春節的吉祥物，成為娛樂文化活動的象徵。
生肖作為悠久的民俗文化符號，歷代留下了大量描繪生肖形象和象徵意義的詩歌、春聯、繪畫、書畫和民間工藝作品。中國先民感受到寒暑交替，植物枯榮的週期，以之為“一歲”。月亮的盈虧週期也與“歲”相關——十二次月圓正好一歲。用木星作為年的週期，“歲星”繞行一圈剛好十二年。《周禮·春官·馮相氏》雲：“掌十有二歲、十有二月、十有二辰”，除計年計月，十二也用做計量時辰。
十二生肖的民間傳説：軒轅黃帝要選十二動物擔任宮廷衞士，貓託老鼠報名，結果老鼠忘了，從此貓見老鼠就尋仇。原本推牛為首，老鼠偷偷爬上牛背佔先機。虎和龍不服氣，被封為山神和海神，排在牛的後面。兔子不服，要和龍賽跑，兔子跑到龍前面。狗不樂意，一氣之下咬傷兔子，被罰倒數第一。蛇、馬、羊、猴、雞之間還經過一番較量，最後豬跑來佔據末席。
