蔡姓的起源有很多，主要起源於姬姓、姞姓、少數民族這三種。
起源姬姓：周文王姬昌的後裔，以國為氏，在武王滅商之後，封他的弟弟叔度於蔡，史稱蔡叔度，在周成王時，改封蔡叔度的兒子蔡仲於蔡，新蔡國在河南的上蔡縣，楚滅蔡後，國人便以國為姓，散居各地；
起源姞姓：出自黃帝支裔姞姓封地，屬於以封邑名稱為氏。姞姓是黃帝的直系後裔，在堯舜夏時期，姞姓所屬的燕、闞、尹、蔡、魯等氏族廣泛分佈在渭河流域，沿着黃河向西到豫東和豫西一帶；
源於少數民族：蔡姓中流入外族血液的事件，主要發生在宋朝以後，金國的女真人烏林答姓族後來全部改為漢姓蔡，而清朝滿洲八旗蔡佳氏、烏靈阿氏、薩瑪喇氏等後來也都全部改為漢蔡姓。
