三國時期的江東是現在的長江中下游一帶，主要是南京、浙江、江蘇一帶。自東漢起，江東發展為富庶之地，同時也成為漢地的財賦重地。東漢末年，天下大亂民不聊生，但是江東地區極早就被孫策、孫權控制，建立了孫吳政權保持了地區的長期穩定發展。
至280年西晉攻吳，東吳投降，又從很大程度上避免了戰爭的損害。北部中原地區十年後再次發生八王之亂等大規模戰事，三十多年後西晉滅亡。在此一百多年間，江東地區享受了基本太平的年代，南北經濟對比由此扭轉。中國歷史上第一次衣冠南渡的東晉遷都建康城(今江蘇省南京市)，中原士族隨之衣冠南渡，而北方大部分則被外來胡族佔領，江東第一次取代中原成為本土漢族政權的核心長達273年，直至隋滅陳之戰。
東漢末年，軍閥割據混戰，吳郡富春孫氏孫堅因鎮壓黃巾起義有功，升任長沙太守，擁兵自居，成為割據首領。孫堅長子孫策，年輕有為，領其父部下千餘人，渡江削平江東，佔據江東六郡而被封為吳侯。孫堅次子孫權，秉承父兄遺志，在周瑜、張昭等一批士族豪強的支持下，穩定江東局勢，戰敗曹操、劉備，於公元229年稱帝，定國號為吳，成為三國鼎立中的吳國。
