酵母菌廣泛分佈於自然界，尤其在葡萄及其他各種果品和蔬菜上更多。比如生產上常用的麪包酵母、飼料酵母、酒精酵母和葡萄酒酵母等。酵母菌是重要的發酵素，能分解碳水化合物產生酒精和二氧化碳等。
酵母菌是真菌。最常見的真菌是各類蕈類和黴菌以及酵母。常見的大型真菌還有香菇、草菇、金針菇、雙孢蘑菇、平菇、木耳、銀耳、竹蓀、羊肚菌等。
另外還有在發酵工業上，可用來發酵生產酒精或藥用酵母的啤酒酵母，它也可通過菌體的綜合利用提取凝血質、麥角固醇、卵磷脂、輔酶甲與細胞色素丙等產品。還有可制紅曲、釀製紅乳腐和生產糖化酶等的紅曲黴素。
