《水滸傳》形象地描繪了農民起義從發生、發展直至失敗的全過程，深刻揭示了起義的社會根源，滿腔熱情地歌頌了起義英雄的反抗鬥爭和他們的社會理想，也具體揭示了起義失敗的內在歷史原因。
作者站在被壓迫者一邊，歌頌了農民起義領袖們劫富濟貧、除暴安良的正義行為，肯定了他們敢於造反、敢於鬥爭的革命精神。這本書在明代時被列入"四大奇書"，《水滸傳》的文風、構思和理念，都對後世的中國乃至東亞小説，產生了重大的影響。
《水滸傳》的背景發生在北宋末年，全書描寫北宋末年以宋江為首的108位好漢在梁山起義，以及聚義之後接受招安、四處征戰的故事。
