改革開放以後，我國第一批成為經濟特區的城市分別是：深圳、珠海、廈門、汕頭。
1、汕頭是廣東省轄市，佔地2064平方公里，在最早開放的四個經濟特區中是佔地面積最大的城市。汕頭是潮汕文化的發源地之一，也會説我國重要的港口城市，享有中國優秀的旅遊城市的稱號，具有“嶺東門户、華南要衝”的美稱。
2、珠海是廣東省的地級市，是珠江三角洲的中心城市之一，是全國唯一一個以整體城市景觀入圍“全國旅遊勝地四十佳”的城市。
3、廈門是唯一一個不在廣東省內的經濟特區，是一個風景優美的旅遊城市，著名的國家5A級旅遊景區就在這裏。由於歷史文化和地理環境因素的影響，許多港澳台同胞和歸國的華僑都居住在這裏。
4、深圳僅僅用了20年的時間，就從一個小漁村逆襲成為了國家的四大一線城市之一，完成了質的飛躍。它的發達也是情理之中的。深圳與香港僅僅一水之隔，地處珠江三角洲的前沿，是連接中國內陸與香港的橋樑。
1979年4月鄧小平首次提出要開辦出口特區，後於1980年3月，出口特區改名為經濟特區，並在深圳加以實施。按其實質，經濟特區也是世界自由港區的主要形式之一。
以減免關税等優惠措施為手段，通過創造良好的投資環境，鼓勵外商投資，引進先進技術和科學管理方法，以達促進特區所在國經濟技術發展的目的。經濟特區實行特殊的經濟政策，靈活的經濟措施和特殊的經濟管理體制，並堅持以外向型經濟為發展目標。
1979年7月，中共中央、國務院同意在廣東省的深圳、珠海、汕頭三市和福建省的廈門市試辦出口特區。1980年5月，中共中央和國務院決定將深圳、珠海、汕頭和廈門這四個出口特區改稱為經濟特區。1988年4月，設立海南經濟特區。1992年中國加快改革開放後經濟特區模式移到國家級新區，上海浦東等國家級新區新的特區擴大改革等發展起來，成為中國新一輪改革重要標誌。
