拔河誕生於距離今2400年前春秋時期的楚國。
比賽的規則相對而言比較簡單。拔河道為地上畫3條直線，間隔為2米，居中的線為中線，兩邊的線為河界。規定了一場比賽由兩隊參加，每隊上場人數為16人。
比賽採取三局兩勝制，拔河繩中間系一根紅帶子作為標誌帶，下面懸掛一重物垂直於中線。各隊選一名指揮員，隊員依次交錯分別站在河界後拔河繩的兩側，裁判員發出“預備”口令，雙方隊員站好位置，拿起拔河繩，拉直做好準備。此時標誌帶應垂直於中線。待裁判鳴哨後，雙方各自一齊用力拉繩，把標誌帶拉過本隊河界的隊為勝方。
為保證比賽的安全，參賽隊員一律不得穿釘鞋或赤腳參加比賽；不準帶手套；裁判未判勝負前，手不能鬆開繩子。
比賽中，主裁判作出比賽結束手勢前，如兩隊同時倒下或自己認為獲勝而站起來等，比賽必須繼續進行。
