源自春秋戰國。“四民”一詞最早出現在《管子》，其文曰：“士農工商四民者，國之石民也。”明末清初學者顧炎武在《日知錄》裏説：“士農工商謂之四民，其説始於管子。《管子》是一部記錄中國春秋時期（公元前770～前476)齊國政治家﹑思想家管仲及管仲學派的言行事蹟的書籍。大約成書於戰國（前475～前221)時代至秦漢時期。劉向編定《管子》時共86篇﹐今本實存76篇﹐其餘10篇僅存目錄。
