明萬曆二十九年，努爾哈赤整頓編制，初置黃、白、紅、藍4色旗，編成四旗。萬曆四十三年增設鑲黃、鑲白、鑲紅、鑲藍4旗，八旗之制確立。入關前，正黃、鑲黃兩旗由汗王（皇帝）直接統領，其它六旗分別由汗王的子侄統領。順治帝親政後，收多爾袞所轄正白旗歸皇帝統領，形成了上三旗與下五旗。
八旗最初源於滿洲（女真）人的狩獵組織，是清代旗人的社會生活軍事組織形式，也是清代的根本制度，滿洲（女真）社會實行八旗制度，丁壯戰時皆兵，平時皆民，使其軍隊具有極強的戰鬥力。
八旗指的是正黃旗、鑲黃旗、正紅旗、鑲紅旗、正白旗、鑲白旗、正藍旗、鑲藍旗。
