小年不是法定假日，不放假。小年的特定風俗是祭灶。舊時，差不多家家灶間都設有“灶王爺”神位。人們稱這尊神為“司命菩薩”或“灶君司命”，負責管理各家的灶火，被作為一家的保護神而受到崇拜。宋代以來，祭祀灶神逐漸成為過小年的主要活動內容沿襲至今。
祭灶日期，由於不同時期、不同地域的風俗習慣不同，其日期也不盡相同。有學者通過查閲《中國地方誌民俗資料彙編》等史料，發現中國北方二十四和二十三日祭灶過小年的比率不相上下，至於中國南方，大多數方誌中記載的祭灶時間是“二十三或二十四”字樣。
祭灶，是小年這天重要的活動。灶神的職責是執掌灶火，管理飲食。有現存文字記載的，在南朝時，一些地方祭灶日是在臘月八日，與臘八節重合，如《荊楚歲時記》裏記載道：“其日，並以豚酒祭灶神”。
小年各地的禁忌各有不同。相傳湖北部分地區，小年忌宰殺。河南有些地方忌諱搗蒜。小年這一天，還有吃灶糖的習俗，如有民謠説“二十三，糖瓜粘”。灶糖起初為祭灶、辭灶時的供品，主要原料是麥芽糖，還有一種是江米磨粉加飴糖所制。
