玄衣有兩種意思，第一，指的是在古代，人們祭祀的時候穿着的一種赤黑色的禮服，它只在祭祀的時候穿，而且最開始只有天子才可以穿，出自《周禮·春官·司服》。第二，指的是古代卿大夫的朝廷命服，出自《禮記·王制》。
玄衣與皂衣有區別。玄衣是黑中帶紅的顏色，皂衣是黑色；玄衣最初是天子才可以穿的，皂衣，是秦漢時期的官員所穿，後來降為下級官吏的服裝。玄衣的製作比較講究，古代玄色的禮服，又叫玄端或元端，是先秦朝服的上衣。玄端是上衣下裳制，每幅布都是正方形，端直方正，所以稱為端，又因為玄端服沒有華麗的裝飾，正符合了端直方正的內涵，因此稱為“玄端”。
