當具有N型導電性的氧化物暴露在大氣中時，會由於氧氣的吸附而減少其內部的電子數量而使其電阻增大。其後如果大氣中存在某種特定的還原性氣體，它將與吸附的氧氣反應,從而使氧化物內的電子數增加，導致氧化物電阻減小。半導體-氧化物傳感器就是通過該阻值的變化來分析氣體濃度。
與半導體型相比，燃料電池型呼氣酒精測試儀具有穩定性好，精度高，抗干擾性好的優點。但是由於燃料電池酒精傳感器的結構要求非常精密，製造難度相當大，只有美國、英國、德國等少數幾個國家能夠生產，加上材料成本高，因此價格相當昂貴，是半導體酒精傳感器的幾十倍。
酒精測試儀可以用於判斷是否酒後駕車。通常的酒後駕車的檢測有兩種方法：一是檢測人體的血液酒精濃度，一種是檢測呼氣酒精濃度。
從理論上説，要判斷是否酒後駕駛，最準確的方法應該是檢查駕駛人員血液中的酒精含量。但在違法行為處理或者公路交通例行檢查中，要現場抽取血液往往是不現實的，最簡單可行的方法是現場檢測駕駛人員呼氣中的酒精含量。
