自古以來，丹頂鶴頭上的“丹頂”常常被認為是一種劇毒物質，稱為“鶴頂紅”或“丹毒”，一旦入口，便會致人於死地，無可救藥。據説皇帝在處死大臣時，就是在所賜酒中放入“丹毒”。大臣們也都置“鶴頂紅”於朝珠中，以便急難時服以自盡。在武俠小説中，武林中人常用這種劇毒之物來施展其下毒的高超本領。
其實，這些説法都是毫無根據的。丹頂鶴頭頂的紅色部位並無毒性。而且只有達到性成熟後，“丹頂”才會出現，這完全是一種正常的生理現象。
真正的鶴頂紅，指的是不純的三氧化二砷，俗稱砒霜。
砷進入人體後，會和蛋白質的硫基結合，使蛋白質變性失去活性，可以阻斷細胞內氧化供能的途徑，使人快速缺少ATP供能死亡。
如果三氧化二砷提煉不純，就會呈紅色，與“丹頂”的顏色相似，故被命名為鶴頂紅，也算是對砒霜一個避諱的説法。
