漢武帝在蘭州設置了黃河大橋。在距今一萬年前,蘭州就有先民生活。到秦始皇時期,在蘭州東崗一帶設立了榆中縣。此時的榆中縣,僅僅是個土圍子,人口有限,開發力度更是微乎其微,基本上沒有成規模的開發。同時,時間也非常短,大約十年左右。因此,當時的榆中縣開發建設力度只能説是曇花一現。
蘭州真正的大開發,要從漢武帝元狩二年開始。在此之前,蘭州黃河以北地域都是月氏、匈奴的控制範圍,黃河以南為隴西郡管轄,基本上也是遊牧之地,沒有進行多少開發。漢武帝元狩二年(公元前121年)春夏,霍去病兩次出擊匈奴,獲得空前大勝。《史記·大宛列傳》中曾這樣記述:而金城,河西西並南山之鹽澤,空無匈奴。霍去病的兩次出擊,基本上將匈奴勢力驅逐出黃河以西的河西走廊,直到羅布泊一線,故而才説空無匈奴。
在隨後兩千年歲月中,金城一詞,或指金城縣,或指金城郡,或指金城所輻射的地域,不一而足。但要説漢代蘭州的大開發,就是指以金城為中心對周邊地域的大規模開發。霍去病在出擊匈奴後,返回的路上,派大行李息在黃河南岸今西固城一帶修築城堡,設置了金城縣。金城縣是從榆中縣分出的。西漢中央政府將原榆中縣分為勇士和金城兩縣,勇士縣縣治在今定西巉口一帶,金城縣縣治則在蘭州市西固城附近。