穿山甲是鱗甲目、穿山甲科的哺乳動物。頭體長42~92釐米，尾長28~35釐米，體重2~7千克；鱗片與體軸平行，共15~18列。尾巴上另有縱向鱗片9~10片。鱗片棕褐色，老年獸的鱗片邊緣橙褐或灰褐色，幼獸尚未角化的鱗片呈黃色。吻細長。腦顱大，呈圓錐形。
穿山甲棲息於丘陵、山麓、平原的樹林潮濕地帶。喜炎熱，能爬樹。能在泥土中挖深2~4米、直徑20~30釐米的洞。末端的巢徑約2米。以長舌舐食白蟻、蟻、蜜蜂或其他昆蟲。
中華穿山甲過着孤獨的生活。雖然它們是高度陸地動物，但它們也完全有能力攀爬樹木，還有很好的游泳能力。穿山甲經常緩慢地移動四肢，用自己的指關節，其前爪捲曲在下面，產生一些非常獨特的足跡。偶爾，它們可能會抬起後腿，身體更加直立，前肢保持在空中，這也是攻擊白蟻巢穴時所採取的姿勢。
