1節等於每小時 1海里，等於1.852公里，也就是一節等於每小時行駛1.852千米。以前，海上航行相當發達，但當時沒有時鐘，也沒有航程記錄儀，所以難以確切判定船的航行速度。
然而，有一位水手想出一個妙法，他在繩索的等距離處打了結，航行時向海面拋出拖有繩索的浮體，再根據一定時間裏拉出的繩索長度來計船速。於是，“節”成了海船速度的計量單位，現在“拋繩計節”早已成為歷史，但“節”作為海船航速單位仍被沿用。
海里(符號:n mile)是一種國際度量單位。1[n mile]=1852[m] 。它等於地球橢圓子午線上緯度1分(一度等於六十分，一圓周為360度)所對應的弧長。由於地球子午圈是一個橢圓，它在不同緯度的曲率是不同的，因此，緯度1分所對應的弧長也是不相等的。
