意思是從竹管裏看豹，有時也能看見豹身上的一塊斑紋。《世説新語·方正》：“此郎亦管中窺豹，時見一斑。”後來常與“可見一斑”連用，比喻可以從觀察到的一部分推測全貌。也比喻看不到事物的全貌，只能是片面的瞭解。
王獻之，是東晉著名書法家王羲之的末子，十分聰明。長大後他也成為了一位著名的書法家，與父親並稱“二王”。有一天，他父親的幾個學生在玩打牌。在一旁觀看的獻之竟然能夠給他人出謀，説上幾句行內話。哪知學生們都笑他道：“此郎亦管中窺豹，時見一斑！”,獻之看到他們這樣説自己，不禁大憤，説道：“遠慚荀奉倩，近愧劉真長。”就甩開袖子走了（遂拂袖而去）。“管中窺豹”、“拂袖而去”二成語皆出於此。
管中窺豹的近義詞有坐井觀天：比喻眼光狹小，見識短淺。唐韓愈《原道》：“坐井而觀天，曰天小者，非天小也。”反義詞洞若觀火：形容看得非常清楚明白。出自《尚書·盤庚上》：“予若觀火。”蔡沈集傳：“我視汝情；明若觀火。”
