中國史書記載的第一個朝代是夏朝。夏朝的建立代表着生產力水平的提高、人類的進步，也是中國奴隸社會的開始。根據史書記載，禹傳位於啟，改變了原始部落的禪讓制，開創中國近千年世襲的先河。因此中國歷史上的“家天下”，是從夏朝的建立開始的。夏朝建立的直接原因，很可能源自三皇五帝時期的黃河氾濫，由於洪災長期影響着周邊人民的生產生活，而大禹動員華夏各族展開的歷時二十年的治水工作，不僅空前地團結了華夏各民族，也極大地提升了自己的聲望。
