《儒林外史》作者吳敬梓出身望族。曾祖父和祖父兩代人“科第仕宦多顯者”（程晉芳《文木先生傳》），共有六名進士，其中榜眼、探花各一名。而其父吳霖起是康熙年間的拔貢。
吳敬梓1722年（康熙六十一年）考取秀才，同年父親病逝。
由於不善於治理生計，他過着揮霍浪子生活。
1729（雍正七年），他應科舉時，被斥責為“文章大好人大怪”，遭到侮辱。
後憤懣離開故土，靠賣文和朋友接濟為生。
1736年（乾隆元年），吳敬梓參加博學鴻詞科預試。
安徽巡撫趙國麟正式薦舉他入京廷試，但他“堅以疾篤辭”（顧雲《吳敬梓傳》），從此不再參加科舉考試。
至晚年，常處於飢寒交迫。
這樣的個人經歷，令吳敬梓本人對考八股、開科舉等利弊感受尤深。
而在時代背景上，清朝康熙帝、雍正帝、乾隆帝三代，中國已經出現了資本主義生產關係的萌芽，社會表面的繁榮掩蓋不了封建社會的腐朽，統治者鎮壓武裝起義的同時，採用大興文字獄，考八股、開科舉，提倡理學以統治思想等方法以牢籠士人，吳敬梓反對八股文、科舉制，憎惡士子們醉心制藝，熱衷功名利祿的習尚。
他把這些觀點都反映在《儒林外史》裏，以諷刺的手法，對醜惡的事物進行了深刻的揭露。
