鼈生活於江河、湖沼、池塘、水庫等水流平緩、魚蝦繁生的淡水水域。也常出沒於大山溪中。在安靜、清潔、陽光充足的水岸邊活動較頻繁。喜曬太陽或乘涼風。在27-28℃的氣温條件下，生長速度最快。氣温在18℃時，就少進食，或基本停食。氣温低於15℃時，鼈就完全停止進食，鑽入泥中冬眠。
鼈外形似龜。鼈的外形呈橢圓形，比龜更扁平，從外形顏色觀察，鼈通常背際和四肢呈暗綠色，有的背面淺褐色，腹面白裏透紅。其頭像龜，它的背腹甲上着生柔軟的外膜，沒有烏龜般的條紋，也較烏龜為軟。周圍是柔軟細膩的裙邊。肢各生五爪。頭頸和四肢可以伸縮。
由於鼈有粗壯的四肢和發達的蹼膜，因此它既能在陸地上爬行，又能在水中游泳，在抓到食物時其有力的前肢和利爪還能將大塊食物撕碎，便於咬碎吞嚥。
