鱘魚有魚鱗但不多。鱘魚尾鰭上緣有1行棘狀鱗，體延長，一般呈梭形，軀幹部的橫斷面呈近五角形，吻長，無眶間隔、前鰓蓋骨和間鰓蓋骨，左右齶方骨與篩骨區或蝶骨區不相連，與頜骨固連。
鱘魚是現存起源最早的脊椎動物之一。鱘魚隸屬於硬骨魚綱、輻鰭亞綱、軟骨硬鱗總目、鱘形目。大家通常所説的鱘魚就是指鱘形目的魚類。它是魚類中最原始的類羣之一。
世界上現存1目2科7屬27種，僅分佈於北半球，現存9個自然分佈區，分別為太平洋東岸、北美大湖地區、大西洋西北部、北美密西西比河流域和墨西哥灣、大西洋東北部、裏海地區、西伯利亞及北冰洋流域、黑龍江水系和日本海、長江和珠江水系口。由於自然環境改變、水工設施修建和過度捕撈等原因，近年來世界範圍內的野生鱘魚資源明顯減少，處於瀕危狀態。我國自然水域分佈的鱘魚有8種。
