葷中三素有兩種説法：三素不是三種食物，而是指“三淨肉”，三淨肉應具備三個條件，第一是眼不見殺，即沒有親眼看見動物臨死的悽慘景象；第二是耳不聞殺，即沒有親耳聽到動物被殺死的聲音；第三是不為己所殺，即不是為了自己想吃才殺的。三素是指雞蛋、牛奶、蜂蜜。素菜是以植物類、菌類食物為原料製成的菜餚。
中國的素菜源遠流長，它產生於春秋戰國時期，主要用於祭祀和重大的典禮。
魏晉、南北朝時，隨着佛教的傳入，“吃素”理論逐漸形成，對素菜的發展起到了極大的推動作用。
從此，素菜便自成體系，獨樹一幟，風格別緻，成為豐富多彩的中國菜餚和食文化的一個重要組成部分。
通常指用植物油，蔬菜，豆製品，麪筋，竹筍，菌類，藻類和乾鮮果品等植物性原料烹製得菜餚。
