天元術的主要貢獻者是李冶。
所謂天元術，就是一種用數學符號列方程的方法，“立天元一為某某”與現在“設x為某某”是一致的。
在中國，列方程的思想可追溯到漢代的《九章算術》，書中用文字敍述的方法建立了二次方程，但沒有明確的未知數概念。到唐代，王孝通已經能列出三次方程，但仍是用文字敍述的，而且尚未掌握列方程的一般方法。隨着數學問題的日益複雜，迫切需要一種普遍的建立方程的方法，天元術便在北宋應運而生了，但直到李冶之前，天元術還是比較幼稚的，記號混亂、複雜，演算煩瑣。
李冶在前人的基礎上，將天元術改進成一種更簡便而實用的方法。為了能全面、深入地研究天元術，李冶把勾股容圓問題作為一個系統來研究。他討論了在各種條件下用天元術求圓徑的問題，寫成《測圓海鏡》十二卷，這是他一生中的最大成就。李冶因此與楊輝、秦九韶、朱世傑並稱為“宋元數學四大家”。
