司馬遷早年受學於孔安國、董仲舒，漫遊各地，瞭解風俗，採集傳聞。當時社會上流傳的《世本》、《國語》、《秦記》、《楚漢春秋》、諸子百家等著作和國家的文書檔案，以及實地調查獲取的材料，都是司馬遷寫作《史記》的重要材料來源。
特別可貴的是，司馬遷對蒐集的材料做了認真的分析和選擇，淘汰了一些無稽之談，如不列沒有實據的三皇，以五帝作為本紀開篇，對一些不能弄清楚的問題，或者採用闕（quē）疑的態度，或者記載各種不同的説法。
《史記》作者是西漢的司馬遷。由於取材廣泛，修史態度嚴肅認真，所以，《史記》記事翔實，內容豐富，被列為“二十四史”之首，與後來的《漢書》《後漢書》《三國志》合稱“前四史”，對後世史學和文學的發展都產生了深遠影響。其首創的紀傳體編史方法，為後來歷代“正史”所傳承。
