河馬主要以水生植物為食，也也吃陸地作物，主要以草為主，有時會到田地去吃莊稼，在食物短缺的情況下，它們也吃肉。
河馬屬於哺乳綱、鯨偶蹄目、河馬科是雜食性淡水物種。體型特別大，體有長2-5米，包括一條長大約35釐米的尾巴，肩高1.5米，體重1,300-3200千克。它性格温順，害怕寒冷喜歡温暖的地方，不會游泳，但可以沿着河底潛行5-10分鐘。
河馬的身軀特別大，但在水中可以輕便行走。在酷熱的太陽下，體表帶着泥水可以使它免遭烈日的曝曬。河馬的皮膚的汗腺可以分泌一種紅色的液體來當做天然防曬劑，用來濕潤皮膚，常被誤會是排出來的血，稱為“血汗”。它的視力特別差，甚至是在水面上也看不清東西，但這不會影響它的生活，因為水底下特別的渾濁，是看不到遠處的。
