可燃冰首次成功獲取了實物樣品是在中國南海海域發現。可燃冰是天然氣與水在高壓低温條件下形成的類冰狀結晶物質，其外觀像冰，遇火即燃，被稱為可燃冰、固體瓦斯和氣冰。天然氣水合物分佈於深海或陸域永久凍土中，其燃燒後僅生成少量的二氧化碳和水，污染遠小於煤、石油等，且儲量巨大，因此被國際公認為石油等的接替能源。
可燃冰在自然界廣泛分佈在大陸、島嶼的斜坡地帶、活動和被動大陸邊緣的隆起處、極地大陸架以及海洋和一些內陸湖的深水環境。在標準狀況下，一單位體積的天然氣水合物分解最多可產生164單位體積的甲烷氣體。
可燃冰的密度接近並稍低於冰的密度，剪切係數、電解常數和熱傳導率均低於冰。天然氣水合物的聲波傳播速度明顯高於含氣沉積物和飽和水沉積物，中子孔隙度低於飽和水沉積物，這些差別是物探方法識別天然氣水合物的理論基礎。此外，天然氣水合物的毛細管孔隙壓力較高。
