中國漢代、南北朝時稱為漲海、沸海。清代逐漸改稱南海。南海諸島包括東沙羣島、西沙羣島、中沙羣島和南沙羣島。南海中國大陸海岸線長5800多公里，沿海地區包括廣東、廣西和海南、台灣。南海北部沿岸海域是傳統經濟魚類的重要產卵場和索餌場。南海有豐富的海洋油氣礦產資源、濱海和海島旅遊資源、海洋能資源、港口航運資源、熱帶亞熱帶生物資源，是中國最重要的海島和珊瑚礁、紅樹林、海草牀等熱帶生態系統分佈區。
