死火山、活火山、休眠火山的不同在於它們的特徵和代表不同。
死火山
死火山指史前曾發生過噴發，但有史以來一直未活動過的火山。此類火山已喪失了活動能力。非洲東部的乞力馬扎羅山、中國山西大同火山羣等均為死火山，其中山西大同火山羣在方圓約50平方公里的範圍內，分佈着2個孤立的火山錐，其中狼窩山火山錐高將近120米。
活火山
指現代尚在活動或週期性發生噴發活動的火山，這類火山正處於活動的旺盛時期。如爪吐島上的梅拉皮火山，本世紀以來，平均間隔兩三年就要持續噴發一個時期。
休眠火山
指有史以來曾經噴發過，但長期以來處於相對靜止狀態的火山。此類火山都保存有完好的火山形態，仍具有火山活動能力，或尚不能斷定其已喪失火山活動能力。如我國長白山天池，曾於1327年和1658年兩度噴發，在此之前還有多次活動。目前雖然沒有噴發活動，但從山坡上一些深不可測的噴氣孔中不斷噴出高温氣體，可見該火山目前正處於休眠狀態。
