信用證是指由銀行（開證行）依照（申請人的）要求和指示或自己主動，在符合信用證條款的條件下，憑規定單據向第三者（受益人）或其指定方進行付款的書面文件，在國際貿易活動，買方擔心預付款後，賣方不按合同要求發貨，賣方也擔心在發貨或提交貨運單據後買方不付款，因此需要兩家銀行作為買賣雙方的保證人，代為收款交單，銀行在這一活動中所使用的工具就是信用證。
信用證支付的一般程序:
1、進出口雙方當事人應在買賣合同中，明確規定採用信用證方式付款。
2、進口人向其所在地銀行提出開證申請，填具開證申請書，並交納一定的開證押金或提供其它保證，請銀行（開證銀行）向出口人開出信用證。
3、開證銀行按申請書的內容開立以出口人為受益人的信用證，並通過其在出口人所在地的代理行或往來行(統稱通知行）把信用證通知出口人。
4、出口人在發運貨物，取得信用證所要求的裝運單據後，按信用證規定向其所在地行（可以是通知行、也可以是其它銀行）議付貨款。
5、議付行議付貨款後即在信用證背面註明議付金額。
信用證特點:
1、信用證是一項自足文件，信用證不依附於買賣合同，銀行在審單時強調的是信用證與基礎貿易相分離的書面形式上的認證；
2、信用證方式是純單據業務，信用證是憑單付款，不以貨物為準。只要單據相符，開證行就應無條件付款；
3、開證銀行負首要付款責任，信用證是一種銀行信用，它是銀行的一種擔保文件，開證銀行對支付有首要付款的責任。
信用證有效期:
信用證有效期是外貿企業到銀行交單議付的時間，不是以開證行收到單據的時間。在外貿業務中，信用證是比較新穎的一種結算方式，而信用證有效期是作為議付的一個時間，因此需要外貿企業瞭解，以便有利的進行外貿業務。據悉，信用證有效期是開船後15天之內有效。信用證開出前，信用證有效期是要需要算的，並且一般取決於這2個因素，一個是最遲裝運日期，另一個是交單期。
