三座大山可分為如下兩個階段：第一階段指我國新民主主義革命時期的三大敵人，即帝國主義、封建主義、官僚資本主義；第二階段指如今社會主義存在的三大難題，即看病難、住房難、上學難。這三大難題讓很多人望而生畏，是如今社會的一個焦點。
當年毛澤東把帝國主義、封建主義、官僚資本主義形象地比喻為壓在中國人民頭上的三座大山。這是老一輩中國共產黨人經過長期的革命實踐得出的結論。在現實社會中經常被借用，“早晨上課早、課外作業多、週末補習連軸轉”，有人稱這是中小學生的三座大山；“飯碗、升學率、職稱”，被稱為中國小教師頭上的三座大山。
“公款吃喝，公車消費，公款考察”被稱為反腐倡廉需要搬掉的三座大山；“土地、疾病和養老”問題被稱為農民頭上的三座大山。但是被説得最多的是新三座大山：“買不起房、看不起病、上不起學”。在2007年“兩會”召開前夕，被人們稱作新“三座大山”的“看病難、住房難、上學難”問題，再次成為民眾關注的焦點。
