中國人民移居國外的歷史，源遠流長。在唐宋以前，移居國外的華人，沒有固定的稱謂。唐宋以後，由於經濟文化的發展交流、對外貿易的擴大、交通的發達，移居國外的人數急劇增多，他們多被居住國的人民稱為“唐人”。明清時期，也有的稱為“華人”，“中華人”、“粵閩人”等，到清末以後，又有了“華民”、“華商”等稱謂。
“華人”一詞的由來：中國人民移居國外的歷史，源遠流長。在唐宋以前，移居國外的華人，沒有固定的稱謂。晚清民國時期，“華僑”這一術語，曾被使用來泛指在國外居住的具有中國血統的人。
清政府《大清國籍條例》(1909)、北洋軍閥政府《修正國籍法》（1914）和國民政府《國籍法》(1929)等三部舊中國國籍法，均有規定:對於“數世不歸”的華僑，繼續保留其中國國籍，即所謂“冀其後裔綿延”，無論若干世系仍屬中國國籍。因此，凡是具有中國血統而居住國外的人，都被認為是華僑。清代有“漢人”、“閩粵人”、“中華人”等稱呼，到清末以後，又有了“華民”、“華工”、“華商”、“華人”等稱謂。中華人民共和國成立之後，中國政府為了妥善地解決歷史遺留下來的華僑問題，以利於與各有關國家建立友好睦鄰和互相信任的關係，於1955年萬隆亞非會議期間，正式宣佈不贊同華僑的雙重國籍，並與有關國家簽訂了關於解決華僑雙重國籍問題的條約。
隨着華僑雙重國籍問題的解決，關於華僑的概念應該是隻能適用於仍然保持中國國籍的中國僑民，已經自願加入或取得外國國籍的，即自動喪失中國國籍的人，已不是中國公民(國民)，不能再稱為華僑。因為他們是具有中國血統的外國國民，所以通常是稱他們為華人或者為外籍華人。
1980年9月，我國政府又公佈了《中華人民共和國國籍法》，規定:“中華人民共和國不承認中國公民具有雙重國籍”（第三條)，“定居外國的中國公民，自願加入或取得外國國籍的，即自動喪失中國國籍”（第九條)。由於上述的變化，華僑人數急劇下降，據目前統計，華僑佔海外華僑華人總數的7.7%，華人佔92.3%，即九成以上的絕對多數是華人，而不是華僑。
儘管現在新華僑的人數與日俱增，但與華人相比，數量仍然很小。這種變化導致了海外華僑華人社會的重大變革，隨着在中國出生、能夠講中國語(包括方言)、持中國籍的第一代移民的逐漸減少，在居住國出生、能夠操居住國語言(同時還有漢語)、有居住國國籍的第二、三代以至其以後世代的人口日益增多。前者被稱作“華僑”，後者與其相異，則被稱為“華人”，當地化程度更深者被稱為“華裔”，也有人稱擁有居住國國籍者為“華人”，在居住國出生者為“華裔”。
