211大學是國家重點大學，985大學是世界一流大學。985高校都是211高校，而211不一定是985。一般來説985大學的總體實力要強於211大學。
211大學也指的是211工程。211工程指的是面向21世紀、重點建設100所左右的高等學校和一批重點學科的建設工程，在1995年11月經過國務院的批准後正式啟動。
985大學指的是985工程，在1998年，江主席在參與北京大學的百年校慶時提出要建設一批具有國際水準的高水平研究型大學和世界一流大學，由於這個建議是在98年的5月份提出的，所以這些大學簡稱985大學。
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